Wie genau wirkt eigentlich Koffein?
Koffein kann Menschen aufgrund seiner chemischen Zusammensetzung länger wach halten. Die Zusammensetzung ähnelt der von Adenosin, einem organischen Molekül im menschlichen Körper. Adenosin entsteht beim Austausch von Botenstoffen durch die Nervenzellen und dient quasi als Bremse für diese Zellen, um den Körper vor Überlastung zu schützen. Ist eine Nervenzelle sehr aktiv, so wird im Körper verstärkt Adenosin gebildet, das an Rezeptoren der Nervenzelle andockt und die Aktivität der Zelle verlangsamt. Man wird müde. Koffein kann wie Adenosin an die Rezeptoren andocken, besetzt sie, ohne dabei allerdings die Zelle in ihrer Arbeit zu hemmen. Auf diese Weise bleibt man länger aktiv. Koffein wirkt über das Nervensystem anregend auf Herz, Blutdruck, Muskeln und auf die Hirn-Blutgefäße. In richtiger Dosierung kann es die Leistungsstärke ebenso steigern wie die Reaktionsgeschwindigkeit.
Die Leistung steigernde Wirkung von Koffein auch im sportlichen Bereich ist beispielsweise bei Ausdauersportarten untersucht und erwiesen worden: Die Universität Birmingham fand heraus, dass eine mäßige Dosis Koffein bei einem 40 Kilometer langen Rundkurs eines Läufers immerhin bis zu 84 Sekunden Zeitersparnis einbringt. Bei dauerhaft hohem Koffeinkonsum bildet die Nervenzelle jedoch vermehrt Rezeptoren, an die dann auch das Adenosin wieder andockt. Die aktivierende Wirkung des Koffeins lässt nach, der Körper entwickelt eine Toleranz gegenüber Koffein. Wer besonders viel Kaffee trinkt, kann manchmal den gegenteiligen Effekt dessen bewirken, was er eigentlich wollte: Er wird müde und abgespannt. Koffein ist nicht allein Bestandteil des Kaffees: Es existiert auch als natürlicher Bestandteil von schwarzem Tee und Schokolade und wird — mitunter synthetisch erzeugt —, auch in Produkte wie etwa Pfefferminz-Energiebonbons integriert. Koffein ist ebenfalls in Guarana enthalten, das aus einer im Amazonas-Regenwald wachsenden Lianenart gewonnen und für eine ganze Reihe von Energiedrinks verwendet wird.
Ist Koffein gefährlich ?
Eigentlich ist Koffein sehr nützlich, weil es dem Körper mitunter helfen kann, seine Leistung zu steigern. Wer diese Hilfe aber allzu oft beansprucht, wohlmöglich über einen längeren Zeitraum hinweg, der verspürt bei Abstinenz den intensiven Drang, Koffein zu sich zu nehmen, spürt mitunter auch körperliches Unbehagen bei Entzug. Eine klassische Abhängigkeit erzeugt Koffein zwar nicht, da es keine Regionen im Hirn anspricht, die für die Ausbildung von Sucht verantwortlich oder mitverantwortlich sind. Aber wie eigentlich jede auf den menschlichen Körper wirkende Substanz, kann man auch Koffein überdosieren: Man spricht dann von Coffeinismus. Wer Koffein sorgsam nutzt, profitiert im Allgemeinen von den positiven Effekten des Stoffes, ohne einer Gefährdung ausgesetzt zu sein. Eine Ausnahme gibt es: Bei bestimmten Krankheiten (siehe „Koffeintabletten – Beipackzettel lesen“) wird Koffeinkonsum nur in sehr eingeschränktem Umfang oder gar nicht empfohlen.
